¿qué es el latigazo cervical?

Guía completa sobre su definición, diagnóstico y tratamiento

Imagínate la siguiente situación (un claro ejemplo de latigazo cervical): estás parado en un semáforo, esperando a que se ponga en rojo cuando de repente ¡zas! sientes un golpe fuerte en la espalda que deja K.O. Miras por el espejo retrovisor y te das cuenta que el conductor que venía detrás de ti, se ha despistado y no ha frenado a tiempo.

Pues éste es el caso de nuestra paciente Carla, de Mario, y de muchos otros pacientes que nos han llamado en alguna ocasión para tratarse de un latigazo cervical.

Por supuesto, preparas los papeles del seguro, rellenas el parte correspondiente (de forma amistosa espero) y se lo presentas a tu mutua para que te puedan arreglar los desperfectos causados por el conductor que ha cometido la infracción. El seguro responsable se hace cargo de los daños ocasionados y te manda 15 sesiones de rehabilitación.

Sin embargo, semanas más tarde, empiezas a notar de nuevo, dolor de cuello y además ahora asociados a mareos y ciertas náuseas. En efecto, estás ante un latigazo cervical de manual y hoy vamos a ver en qué consiste este síndrome de dolor cervical.

Para poder reforzar la explicación de hoy, también te queremos compartir uno de los vídeos de nuestro canal de Youtube donde abordamos los mismos puntos, y donde nuestro fisioterapeuta Daniel, además nos deja una serie de consejos útiles para trabajar ésta lesión.

¿Qué hacer cuando tienes un latigazo cervical?

Primero, vamos a definir un poco más concretamente qué es el latigazo cervical. El latigazo cervical es una lesión que ocurre comúnmente en accidentes automovilísticos o deportivos, donde la cabeza sufre un movimiento repentino de flexión hacia adelante seguido por una extensión rápida hacia atrás, imitando el movimiento de un látigo. Esta acción puede causar daño a los tejidos blandos del cuello, como los músculos, ligamentos, tendones o nervios, resultando en dolor, rigidez e incluso problemas a largo plazo en la zona cervical.

Aunque generalmente se asocia el latigazo cervical con accidentes de tráfico, también se puede asociar a otros eventos de alta velocidad o de alto impacto como los siguientes.

Causas MÁS FRECUETES del latigazo cervical

• Accidentes automovilísticos: Como ya veníamos hablando previamente son la causa más común. El impacto repentino desde atrás o desde el costado puede llevar a un movimiento brusco del cuello y, en consecuencia de ello, a la aparición del latigazo cervical.
• Deportes de contacto: Actividades como el fútbol americano, rugby o boxeo, donde hay posibilidad de colisión, también pueden provocar esta lesión. Por ello, existen diferentes deportistas que entrenar en específico ésta musculatura del cuello para evitar lesiones, como son los luchadores de MMA o los pilotos de fórmula 1.
• Accidentes laborales o caídas: Cualquier evento que provoque un movimiento rápido y brusco del cuello puede desencadenar un latigazo cervical. En ese aspecto, cabe señalar sobre todo personas que tengan trabajos de riesgo, como transporte y manipulación de materiales pesados, o trabajos en altura.

Tipos de latigazo cervical

Aunque por norma general, los casos que trabajamos nosotros en la consulta de fisioterapia suelen de un grado I o de un grado II, algunos autores distinguen entre éstos 3 tipos de grados del latigazo cervical.

Si en tu caso, tuvieras alguna duda, te facilito el enlace a nuestro servicio de consultas y reservas para que puedas consultar con un profesional especializado, cual de los tres grados diferentes se adapta más a tu lesión

• Grado I: Lesión leve con dolor y rigidez en el cuello, pero sin pérdida significativa de movimiento.
• Grado II: Mayor dolor y limitación de movimiento que puede incluir síntomas como entumecimiento u hormigueo en los brazos.
• Grado III: Lesión grave que puede involucrar fracturas, dislocaciones u otros daños estructurales en la columna cervical. Puede causar debilidad o incluso parálisis.

diagnóstico del latigazo cervical, pruebas asociadas y rectificación cervical

Para el correcto diagnóstico del latigazo cervical vamos a tener en cuenta, dos tipos de evaluaciones que son perfectamente complementarias y, que van a requerir, en algún punto de un médico especialista o traumatólogo. Si bien es cierto también, que muchas veces se recurre al fisioterapeuta como primer profesional de referencia para éstos casos, lo óptimo es, que una vez éste realice su valoración, derive y se apoye también en un médico para facilitar el tratamiento posterior.

• Evaluación clínica: El médico revisará los síntomas, historia clínica y realizará pruebas de movimiento y sensibilidad (Entramos más adelante en éstos detalles)
• Estudios por imágenes: Radiografías, resonancia magnética o tomografía computarizada para evaluar daños óseos, de tejidos blandos o nervios, y también como herramientas para valorar una posible rectificación cervical, un signo asociado muy característico del latigazo cervical del que también hablaremos más adelante.

Evaluación clínica del latigazo cervical

La evaluación clínica del latigazo cervical implica varios pasos para comprender la extensión y gravedad de la lesión, así como para descartar posibles complicaciones. Dentro de esos pasos, un orden coherente se correspondería con la realización de las siguientes pruebas:

1. Historia clínica: El médico recopila información sobre el accidente o evento que causó el latigazo cervical, los síntomas actuales, cualquier afección médica preexistente y tratamientos anteriores. Para ello también es interesante añadir otros factores relacionados con los factores biopsicosociales del paciente como cuál es su trabajo actual, si practica algún deporte, si tenía alguna lesión previa local o periférica o, cómo le influye en sus actividades de la vida diaria su dolor de cuello.
2. Examen físico:
   • Inspección visual: Buscar signos de inflamación, moretones o asimetrías en el cuello. Sobre todo, en fases agudas, es cuando más útil y práctico va a ser éste descarte.
   • Palpación: Evaluar áreas sensibles, puntos de dolor o tensión muscular en el cuello. Muchas veces, simplemente con realizar una pequeña pasada en la zona cervical y pericervical, el paciente suele mostrar claros síntomas de dolor o de sensibilización de la zona
   • Movilidad y función: Evaluar el rango de movimiento del cuello y cualquier restricción o dolor al moverlo en diferentes direcciones. Hace años, se aconsejaba el uso de collarín para limitar esa funcionalidad pero, poco a poco, se está convirtiendo en una práctica cada vez más en desuso para reducir las consecuencias de una inmovilización prolongada como, por ejemplo la atrofia

otras pruebas de evaluación clínica complementarias del latigazo cervical

Neuroevaluación: Se realiza para detectar posibles daños en los nervios, que pueden manifestarse como entumecimiento, hormigueo o debilidad en los brazos, manos o dedos. Para ello se utilizan tanto test de sensibilización local, como test de estrés neural del plexo braquial, sobre todo, de los grandes paquetes vasculo-nerviosos, como el test de estrés del nervio cubital, del nervio radial o del nervio mediano, entre otros.

Pruebas clínicas específicas: El médico puede realizar pruebas como la prueba de Spurling, que implica presionar el cuello para reproducir los síntomas, o pruebas de fuerza y reflejos para evaluar la función nerviosa y muscular.

latigazo cervical y su relación con la rectificación cervical

Respecto a la relación con la rectificación cervical, es importante mencionar que esta es una condición en la que la curvatura natural del cuello, que debería tener forma de «C» suave, se reduce y el cuello parece más recto de lo normal. A veces, el latigazo cervical puede llevar a esta rectificación, especialmente en lesiones más graves o si no se trata adecuadamente.

            Curvatura normal   /   Rectificación cervical

Esa rectificación cervical, el latigazo cervical puede afectar la curvatura normal del cuello debido al impacto repentino y la tensión en los tejidos. Esto puede llevar a una pérdida temporal o incluso permanente de la curvatura cervical natural. En el vídeo de Youtube, que te hemos dejado un poquito más arriba, te explicamos además por qué existe esa curvatura natural del cuello y cómo es necesaria para distribuir mejor las cargas del peso de la cabeza a través de todas las vértebras cervicales, como si se tratara de la construcción de un antiguo arco romano.

Es esencial mencionar que la rectificación cervical puede causar síntomas adicionales, como dolor crónico, disminución de la movilidad y posiblemente problemas a largo plazo en la columna cervical. El tratamiento temprano y adecuado del latigazo cervical puede ayudar a prevenir o minimizar la rectificación cervical y sus posibles complicaciones.

tratamiento en fisioterapia del latigazo cervical

Como sucedería en cualquier otra lesión o patología, el enfoque de tratamiento que se debería seguir siempre, sería el multidisciplinar, poniendo sobre la mesa las pautas del médico, del fisioterapeuta o del rehabilitador, entre otros. Pero como nosotros el que mejor conocemos es el tratamiento en fisioterapia, lo desarrollaremos más adelante, como pautas generales, éstos son algunos puntos que os podríamos destacar de otras especialidades.

• Reposo y cuidados: Reposo relativo para permitir la curación, uso de collarín cervical en casos graves ya que, recordar, que en casos más leves, el uso innecesario del collarín puede derivar en una atrofia de la musculatura y una pérdida de eficiencia del tratamiento en el medio y largo plazo.
• Medicación: Antiinflamatorios no esteroideos (AINEs) para controlar el dolor y la inflamación. Sobre todo, seguir las pautas de tu médico de cabecera y no recurrir a cualquier pastilla por las posibles alergias o efectos adversos que puedan causar.
• Terapias complementarias: Terapias manuales, acupuntura o técnicas de relajación pueden ayudar en la recuperación. Incluso, nosotros hemos llegado a trabajar algunos casos de latigazo cervical que han respondido favorablemente gracias al trabajo con los psicólogos, especialmente aquellos que cursaron que cierto estrés postraumático. después del accidente

Ahora sí, ha llegado el momento de centrarnos en nuestra especialidad, en el tratamiento de latigazo cervical con fisioterapia, ya que la fisioterapia desempeña un papel fundamental para la recuperación. Aquí están algunos de los puntos clave a destacar:

Ejercicios suaves para mejorar la movilidad

1. Movilización cervical: Ejercicios suaves de flexión, extensión, rotación y lateralización del cuello, realizados de manera controlada y sin causar dolor.
2. Estiramientos: Ejercicios de estiramiento para los músculos del cuello y hombros para mejorar la flexibilidad y reducir la rigidez.
3. Ejercicios de amplitud de movimiento: Movimientos pendulares y ejercicios con la ayuda de la gravedad para aumentar progresivamente el rango de movimiento del cuello.

Para estos casos, y si todavía no lo has hecho (que ya estás tardando), aquí tienes el enlace a nuestra app gratuita de ejercicios y estiramientos en casa, en la que te puedes registrar y descargar las diferentes fichas e infografías sobre dolor cervical y estiramientos de cuello.

Fortalecimiento muscular:

1. Ejercicios isométricos: Contracciones musculares sin movimiento para fortalecer los músculos cervicales.
2. Ejercicios de resistencia suave: Utilización de resistencia leve (bandas elásticas, por ejemplo) para fortalecer los músculos del cuello y los hombros.
3. Ejercicios con el peso de la cabeza: Movimientos controlados contra la gravedad para fortalecer los músculos cervicales profundos.

Aquí cabe destacar, que el trabajo debe centrarse en dos tipos de musculatura (la clasificación es nuestra pero es realmente útil).

Por un lado debemos fortalecer la musculatura intrínseca, que es aquella que está formada por los grupos musculares más pequeños, que enlazan vértebra con vértebra, o las vértebras con las estructuras más cercanas, como con el occipital o con el hueso hioides, y como son por ejemplo los músculos suboccipitales, los rectos posteriores mayor y menor de la cabeza, o los oblicuos inferior y superior de la cabeza.

Mientras que, por otro lado, debemos trabajar en nuestro tratamiento para relajar la musculatura extrínseca, que es aquella que une estructuras más grandes pero relacionadas con el cuello, como es el caso del músculo trapecio o de los músculos paravertebrales de la espalda.

Reducción del dolor

Además de otros métodos como los farmacológicos, en fisioterapia, también se pueden utilizar diferentes técnicas para el alivio sintomático del dolor como:

1. Terapia manual: Masajes suaves, movilizaciones articulares y técnicas de liberación miofascial para reducir la tensión y el dolor. Sobre todo, utilizar técnicas de menor velocidad al principio para generar una adaptación de los tejidos para, posteriormente, poder utilizar terapias que aborden los tejidos más profundos.
2. Aplicación de calor/frío: Utilización de compresas frías o calor local para aliviar el dolor y reducir la inflamación. Teniendo en cuenta que es un tema que suele generar controversia, lo más idóneo en estos casos es la aplicación de calor local en la fase subaguda, es decir, pasados unos días del accidente.
3. Técnicas de relajación: Entrenamiento en técnicas de respiración, relajación muscular progresiva o yoga para reducir la tensión muscular y el estrés. También comentamos en este punto que el tratamiento del estrés en psicología también puede aportar importantes beneficios.

Enfoque holístico

Por último, como conclusión de hoy, el enfoque holístico es una pieza más, dentro de las que desarrollamos los fisioterapeutas y osteópatas para entender, al paciente con todas sus esferas: física, personal y emocional. Esto ayuda a poder adaptar mucho mejor cada una de las técnicas y de las terapias en la mejora de la recuperación del latigazo cervical.

1. Educación al paciente: Enseñar técnicas posturales adecuadas, ergonomía y consejos para la prevención de lesiones en actividades diarias.
2. Gradualidad en el tratamiento: Progresión gradual de ejercicios y actividades para evitar el empeoramiento de los síntomas.
3. Seguimiento y adaptación del plan: Ajustar el tratamiento según la respuesta del paciente para lograr una recuperación óptima.

Recuerda que cada plan de tratamiento debe adaptarse a las necesidades individuales del paciente y ser supervisado por un fisioterapeuta. La continuidad en el seguimiento y la adherencia a las recomendaciones son clave para una recuperación exitosa del latigazo cervical. Y si todavía te ha quedado alguna duda aquí puedes escribirnos directamente al WhatsApp para poder ayudarte si, desafortunadamente has sido uno de esos casos como Carla, o como Mario, que han sufrido un latigazo cervical como consecuencia de un accidente de tráfico.